Hrad založil v roce 1348 český král a římský císař Karel IV. Patrně nejvýznamnější částí hradu je Kaple sv. Kříže s bohatou výzdobou a 129 deskovými obrazy Mistra Theodorika z roku 1365. Do roku 1619 byly na Karlštejně ukryty korunovační klenoty. V 16. stol. byl hrad renesančně upraven, po třicetileté válce však chátral. S jeho rekonstrukcí se začalo v roce 1886 a byla mu vrácena původní gotická podoba.